(Agraria.pe) Los fenómenos meteorológicos extremos, como olas de calor, las sequías y el frío extremo, representan una amenaza importante para la agricultura, ya que contribuyen a la desertización. A nivel mundial, las tierras fértiles se están degradando cada vez más, perdiendo la capacidad de sostener la vida y cultivar alimentos. La start-up de AgriTech, SaliCrop Ltd., ha diseñado un innovador tratamiento de semillas para transformar terrenos áridos en paisajes fértiles que pueden cultivar alimentos.
Aprovechando su experiencia en tecnología en el desierto, esta compañía ha desarrollado un enfoque no transgénico novedoso que refuerza la resiliencia de las semillas a los estreses abióticos provocados por fenómenos climáticos extremos. La solución de SaliCrop puede ayudar a impulsar la agricultura y los cultivos en regiones áridas, aumentando el rendimiento y elevando el valor de las tierras marginales, convirtiéndolas en terrenos cultivables. El resultado es mayor seguridad alimentaria para el futuro.
El suelo salino y el estrés térmico están considerados los peores estímulos de estrés abiótico. El suelo seco con un contenido excesivo de sal obstaculiza la capacidad de germinación y crecimiento de numerosos cultivos. La salinidad del suelo se atribuye en gran medida al aumento del nivel del mar, lo que produce intrusión salina en áreas costeras y la meteorización de rocas. Esto se ve exacerbado por el riego con agua salobre, que para muchos agricultores es inevitable.
Según un informe de finales de 2022 del grupo de investigación Verisk Maplecroft, en los próximos 20 años el estrés térmico afectará a casi tres cuartas partes de la producción alimentaria mundial. "La mayor preocupación de los agricultores hoy día es cómo mantener el rendimiento frente a condiciones climáticas duras y volátiles que llevan a una degradación de la calidad del suelo", explica Sharon Devir, Ph.D., cofundador y presidente activo de SaliCrop. "Más de 830 millones de hectáreas de tierra agrícola son ahora salinas. Los estreses abióticos son responsables del 30-50% de la pérdida de productividad agrícola en todo el mundo. Esto supone pérdidas de ingresos colosales que ascienden a USD170 mil millones anuales. Nuestra solución se centra en contrarrestar este fenómeno ayudando a los agricultores que cultivan en grandes explotaciones de campo abierto."
Sembrando las semillas de la abundancia
La tecnología de mejora de semillas patentada de SaliCrop es el fruto del trabajo de Ṛcā Godbole, Ph.D., cofundadora y CSO de SaliCrop. Godbole es una botánica desciende de una familia de varias generaciones de agrónomos. Dedicó tiempo a ayudar a pequeños agricultores de las regiones costeras de Mumbai a enfrentarse a serios problemas de salinidad del suelo destinados a cultivos como el arroz y la remolacha. Godbole y Devir, un ingeniero agrónomo que estableció el primer invernadero de tecnología de ciencias de la vida árabe-israelí en Nazaret, Israel, comenzaron a realizar ensayos en Israel cultivando trigo y verduras usando riego con agua salada en una instalación cerrada.
SaliCrop ha desarrollado cientos de protocolos de mejora de semillas diseñados para aumentar la resiliencia de las plantas al impacto del cambio climático exponiendo las semillas deliberadamente a estresores abióticos controlados. Este proceso aprovecha los mecanismos innatos de respuesta al estrés de las plantas, ayudando a los cultivos a prosperar incluso en períodos de calor intenso, sequías prolongadas y poca agua.
"Las plantas poseen en sus semillas ciertos genes susceptibles de ser activados por estrés ambiental que actúan como alarmas internas", explica Carmit Oron, CEO de SaliCrop. "Cuando hay un exceso de sal o hace demasiado calor, estas alarmas se activan y la planta entra en modo de alerta. Pero, a menudo, cuando la planta reacciona ya es demasiado tarde." Sin cambiar el ADN de la planta, la solución verde de SaliCrop actúa como un suave empujón que estimula de manera preventiva las respuestas al estrés incluso antes de que la planta se encuentre en condiciones salinas o a altas temperaturas.
"Gracias al tratamiento de SaliCrop, mediante una mejor absorción de nutrientes y estructuras radiculares mejoradas, las plantas no solo prosperan en suelos de mala calidad y altamente salinos, sino que también exhiben mayor vigor y tasas de germinación superiores", afirma Carmit Oron, CEO de Salicrop. "Esta innovación convierte tierras marginales anteriormente consideradas áridas en terrenos fértiles que pueden producir alimentos en abundancia. A medida que el cambio climático se intensifica, los agricultores de todo el mundo necesitan urgentemente soluciones sostenibles para adaptarse con éxito. SaliCrop está a la vanguardia con los principales actores agrícolas que ya están integrando nuestra tecnología", añade Oron.
La historia de éxito del tomate
La solución SaliCrop está dando frutos en el cultivo de tomates en múltiples ubicaciones, incluida España, que en los últimos años ha experimentado altas temperaturas estacionales de hasta 45°C. Hace dos años, esta start-up empezó a colaborar con agricultores de Extremadura en proyectos para aumentar el rendimiento y la calidad de los tomates cultivados en campos de 30 hectáreas.
España está experimentando sequías cada vez más frecuentes, lo que está generando preocupación por la escasez de agua. De hecho, España podría estar experimentando sus peores sequías en los últimos 160 años desde que se guarda registro. La capacidad de los embalses ha disminuido al 30% de su capacidad total, su nivel más bajo en 27 años según el Ministerio para la Transición Ecológica. "Esto resulta en una pérdida de humedad del suelo, lo que provoca que los cultivos de tomate se marchiten y se agraven las pérdidas del rendimiento", explica Godbole. "La pérdida de agua lleva a la acumulación de sal alrededor de las raíces, obstaculizando la absorción de agua."
"Nuestra tecnología de mejora de semillas inteligente para el clima ha logrado que los tomates resistan mejor los fenómenos extremos", añade Devir. "A través de amplios ensayos de campo con las principales variedades de semillas comerciales, hemos observado resultados prometedores, incluyendo mejoras sustanciales en el crecimiento de las plantas con un impresionante aumento del 10-17% en el rendimiento. Además, los niveles de Brix después de la cosecha han mejorado. Esto se traduce en unos ingresos adicionales de aproximadamente 1300-1800EUR por hectárea para los agricultores."
Avanzando hacia la comercialización
La compañía sigue avanzando con ensayos de campo en Europa, África e India, y enfocándose en una diversidad de cultivos de campo abierto que incluye cebollas, brócoli, chile, y arroz. SaliCrop ya se está comercializando en Israel, donde ya vende semillas de tomate tratadas para 700 hectáreas.
A medida que Salicrop se comercializa, sus semillas tratadas están marcando una diferencia en más de 1000 hectáreas en Israel y otros países. La compañía continúa avanzando en sus ensayos, con la mirada puesta en múltiples de cultivos y demostrando que la aplicación de su solución es universal.
