(Agraria.pe) Solo en 2018, el mercado europeo de stevia fue avaluado en US$ 150 millones, con una importante expectativa de crecimiento hasta alcanzar los US$ 233 millones en 2023. Diversas fuentes de la industria, referidas por el Centro de para la Promoción de Importaciones de Países en Desarrollo – CBI, indican que dos terceras partes de las ventas se dirigen al segmento de alimentos y bebidas, donde la stevia se utiliza como un aditivo. Algunos factores clave que están ayudando a su difusión son su bajo valor calórico, su sabor aceptable y cualidades saludables, lo que va aparejado del incremento en la conciencia por la salud, así como de los consumidores veganos.
La stevia es ampliamente usada en la industria de alimentos y bebidas por sus propiedades funcionales, entre las que destacan que no incrementa los niveles de azúcar en la sangre como los azúcares tradicionales y que no contiene calorías. Puede usarse además como hojas secas o en extractos.
La stevia seca en hojas se vende usualmente en paquetes como el té o en sólido, y puede usarse en una amplia gama de bebidas como el propio té, café y cereales. Asimismo, el CBI destaca que hay una demanda creciente por concentrados de stevia saborizada. En este segmento, el chocolate y la menta se están volviendo populares, por lo que se aconseja a los exportadores interesados considerar la expansión de su portafolio para atraer más compradores.
“La mayor parte de la stevia se usa en el sector de alimentos y bebidas. Cuando se busquen oportunidades de crecimiento, debe contemplarse el acercamiento a compradores que son activos en productos farmacéuticos, productos saludables y del sector de cuidado personal”, complementa la entidad.
¿Contra quiénes se compite?
El extracto de stevia se exporta a Europa bajo el Código 29389090 y es una seña de identificación bajo la cual se reúnen una serie de proveedores con diferentes fortalezas. El CBI apunta que una de estas características que comparten los principales países exportadores es que sus gobiernos les ofrecen mucho apoyo, a lo que se suma que por lo general cuentan con condiciones climáticas favorables para el cultivo y buena infraestructura para la distribución y exportación.
China
Según Data de Eurostat, en 2018, China fue el mayor exportador de extracto de stevia al mercado del Viejo Continente. Una de sus mayores fortalezas es que cuenta con una industria bastante bien establecida y en desarrollo, lo que permite al país progresar en el cultivo y procesamiento del producto en las últimas décadas.
De hecho, el Gobierno chino apoya el sector proveyendo apoyo financiero a los fabricantes y ayudándolos con la adquisición de tierras y tecnología. Aun así, tiene algunos desafíos que superar, ya que existen ciertas dudas sobre la calidad de la stevia china, puesto que se detectaron casos de exportadores chinos que etiquetaron inapropiadamente el contenido de pureza del producto a causa de la falta de controles de calidad. Asimismo, hay una pérdida de tierras agrícolas, caída de la calidad del suelo y contaminación.
Malasia
Otro gran competidor es Malasia, país que, según Eurostat, es el segundo exportador de productos de stevia a Europa. En este caso también se trata de una industria que recibe importante apoyo de su gobierno a través de diversas leyes referidas al uso de tierras. Además, la Autoridad Federal para el Desarrollo de Tierras trabaja con PureCircle, un productor líder internacional de stevia que provee su experiencia técnica para el mejor rendimiento de los cultivos de tal forma que fortalezcan la industria.
En esa misma línea, el gobierno malayo otorga beneficios financieros a la población rural, en tanto que la Agencia Nuclear Malaya trabaja en el desarrollo de nuevas variedades de stevia que muestren mayores rendimientos.
Los compradores europeos estiman que los proveedores malayos están bien establecidos y son capaces de entregar grandes volúmenes al mercado, además que son considerados socios confiables, a pesar de que en el pasado hubo algunos incidentes en cuanto a la calidad.
Tailandia y Marruecos
Tailandia es el tercer más grande exportador de productos de stevia en Europa. Cuenta con cultivos extensivos y, como en los casos anteriores, con apoyo gubernamental. Un perfil similar es el de Marruecos, aunque en este caso tiene la ventaja de su cercanía con Europa y le juega en contra que no puede enviar grandes volúmenes.
India y Venezuela
La India es el quinto mayor exportador de stevia al continente europeo y sus productores gozan de subsidios. Existen entidades del Gobierno que ayudan a realizar trabajos de prospectiva para los agricultores. El punto débil para ellos es que no siempre cuentan con el capital financiero para empezar en el negocio que implica por lo general costos altos.
En el caso de Venezuela, hasta 2018 figuró como el sexto mayor exportador de esta línea hacia el mercado del Viejo Continente. Se trata de un cultivo establecido y que está apoyado por el Gobierno y varias ONG como forma de empoderar a agricultores y comunidades. Sin embargo, el país atraviesa una crisis económica y humanitaria grave, lo que hace peligrar el clima de negocios, instala inseguridad política, causa escasez de insumos básicos, hiperinflación, corrupción y pobre infraestructura. “Como resultado de estos factores es poco probable que los productores venezolanos sean muy competitivos en la exportación de stevia al mercado europeo”, concluye el CBI.
