(Agraria.pe) El 31 de mayo de 2023, World Coffee Research (WCR) anunció que durante el último año ha estado trabajando en el desarrollo de un programa de cultivo de Robusta.
La noticia fue precedida del lanzamiento, a principios de mayo de 2023, del catálogo de variedades de Robusta del WCR, una guía diseñada para ayudar a los productores a tomar decisiones más informadas sobre las diferentes variedades e, idealmente, aplicar buenas prácticas agrícolas.
Por lo tanto, ahora que una de las mayores organizaciones de investigación colaborativa de café a nivel mundial tiene previsto invertir más en I+D en Robusta, ¿es necesario que los cafés especiales giren también su foco de atención?
Nuevos recursos para la producción de Robusta
El 4 de mayo de 2023, el WCR publicó dos nuevos recursos dirigidos a productores de Robusta: el Catálogo de Variedades de Robusta y el Grafting Robusta (o injertando Robusta).
El primero es una guía de libre acceso diseñada para ayudar a los productores de café a tomar decisiones más informadas sobre el cultivo de diferentes variedades de Robusta. A su vez, el WCR espera que el recurso se utilice para mejorar la calidad y el rendimiento de las plantas. Asimismo, que los agricultores puedan aumentar sus ganancias.
El catálogo, que está disponible en inglés y español, presenta 47 variedades de Robusta de diversos países productores, como Brasil, India, Indonesia, Uganda, México y Vietnam.
La guía también presenta más de 20 variables diferentes en relación con las 47 variedades de Robusta. Algunas de ellas son: Potencial de rendimiento, Altura, Tamaño del grano, Requisitos nutricionales, Linaje, Susceptibilidad a plagas y enfermedades.
El catálogo de Robusta del WCR se elaboró en cooperación con otras destacadas instituciones de investigación en café. Entre ellas se encuentran el Instituto Central de Investigación del Café (CCRI por sus siglas en inglés), el Instituto Indonesio de Investigación del Café y el Cacao (ICCRI), la Empresa Brasileña de Investigación Agrícola (EMBRAPA) y el Instituto Nacional de Investigación del Café de Uganda (NaCORI-Uganda), por nombrar algunas.
Dado que la diversidad genética Robusta es bastante más amplia que la de Arábica, las 47 variedades seleccionadas para el catálogo se eligieron por su importancia económica, histórica, cultural o genética.
El documento Grafting Robusta, por su parte, es una guía en inglés de formación en viveros y buenas prácticas agrícolas para favorecer el crecimiento sano de las plantas de Robusta. La guía incluye información sobre las ventajas y los riesgos del injerto, procedimientos de formación para talleres de agricultores, el proceso de injerto paso a paso y las mejores prácticas para mantener las plantas injertadas.
Conocer más sobre Robusta
La Dra. Tania Humphrey es directora de I+D en World Coffee Research. “En la actualidad, el Robusta representa alrededor del 40 % de la producción mundial y se espera que su cuota de mercado siga creciendo. Está claro que esta variedad ha llegado para quedarse”, afirma. “A pesar de eso, conocemos mucho menos sobre Robusta como planta que sobre Arábica”.
“Como organización científica, vemos que el potencial de mejora del Robusta es enorme. Tiene una gran diversidad genética que aún no ha sido explorada a fondo por los cultivadores”.
Oportunidades para la investigación y el desarrollo de Robusta
Tras la publicación del catálogo de Robusta y de las directrices sobre injertos, el WCR ha anunciado recientemente que “ha estado ampliando su investigación sobre Robusta, estableciendo incluso las bases de un posible programa de cultivo”.
El Dr. Vern Long es el director general de World Coffee Research. “WCR es una organización impulsada por la industria. Nuestras empresas asociadas abogan porque seamos más conscientes de las oportunidades y los retos asociados a la mejora de la producción y la calidad del Robusta”, dice.
“Dada la importancia creciente de Robusta, y teniendo en cuenta que en los últimos años se ha registrado una escasez de esta variedad, el paso natural es un programa de colaboración mundial en I+D como el que tenemos en marcha”.
La organización investigadora declaró que en 2022 comenzó a trabajar en un estudio para explorar el potencial del cultivo de Robusta. Esto, con el fin de cubrir la creciente demanda. En abril de 2023, como parte del estudio, el WCR reunió a un grupo de compradores de Robusta para comprender mejor sus necesidades y objetivos en lo que respecta a la mejora de la calidad de esta planta.
La colaboración es clave
Este grupo de enfoque se reunió en el Centro de Innovación Lavazza de Turín (Italia), propiedad de Lavazza, empresa miembro del WCR, y contó con la participación de compradores de Robusta de varias empresas miembros del WCR, como Strauss Coffee, Tchibo, Keurig Dr Pepper, Mercon Coffee Group, JDE Peet’s, DR Wakefield y Coffee Circle. Además de debatir sus necesidades y preferencias al comprar Robusta, los participantes hablaron en general de los retos y oportunidades de su producción.
Algunos de los principales retos identificados fueron “la escasez de suministro, el desgaste de los agricultores, la consolidación de la diversidad de origen, la consistencia de la calidad, la poca valoración de Robusta entre los consumidores de algunos mercados, la falta de apoyo institucional para mejorar la producción o para la apertura de nuevas zonas de cultivo y la presión legislativa en relación con la deforestación y los insumos químicos”.
De igual modo, los participantes identificaron oportunidades clave para mejorar la producción de Robusta. Por ejemplo, “una mayor diferenciación/segmentación del mercado (más allá de los solubles, mezclas o premium), consistencia mejorada, búsqueda de novedades en los perfiles de sabor y la innovación de producto, mejorar el rendimiento, garantizar la rentabilidad de los agricultores e introducir nuevos sistemas de producción (agrosilvicultura/sombra, enfoques de agricultura regenerativa y cultivos intercalados)”.
El WCR ha declarado que el posible programa de cultivo de Robusta será una “iniciativa importante” y que las fases iniciales comenzarán en 2024. Para prepararse, el WCR se ha asociado con el Centre de Coopération Internationale en Recherche Agronomique pour le Développement (CIRAD), que le garantiza el acceso a una recopilación de material genético de Robusta.
¿Por qué está creciendo el interés por el Robusta?
Teniendo en cuenta que el WCR se fundó en 2012, era sólo cuestión de tiempo que esta organización empezara a invertir en I+D en Robusta.
Según datos de la Organización Internacional del Café, Robusta representa actualmente entre el 30-40 % del mercado mundial del café. No cabe duda de que su cuota puede aumentar en los próximos años.
Comparando Arábica y Robusta, el primero siempre ha sido de mayor calidad y con características más deseables. Por eso, el café de especialidad lo ha favorecido mayoritariamente.
Esto no significa que no haya Robusta de primera calidad. Por ejemplo, el Robusta fino tiene que seguir una serie de normas y protocolos estrictos. Entre ellos se incluye la ausencia de defectos primarios, como granos completamente negros o agrios.
Además, las buenas prácticas de recolección y elaboración pueden favorecer la calidad del Robusta. De la misma manera, si se tuesta y elabora de forma que se conserven al máximo su acidez y dulzor, se pueden obtener excelentes resultados con un Robusta de alta calidad.
“A menudo se oye hablar de la baja reputación del Robusta pero, por lo que veo como cultivadora, se ha hecho poco para intentar mejorarla”, explica Tania. “Si queremos lograrlo, tenemos que dedicar esfuerzo e inversiones”.
“Al igual que ocurre con todas las variedades de café, el Robusta no cuenta con una inversión suficiente en I+D. Es algo en lo que el WCR sigue trabajando a nivel mundial”, añade.
El papel del cambio climático
Además de ser más asequible que el Arábica (aunque los precios del Robusta están alcanzando su nivel más alto en 15 años), uno de los principales factores de la creciente demanda es el cambio climático.
En 2022, el estudio Idoneidad global estimada del café, anacardo y palta debido al cambio climático estimó que la extensión de tierra utilizada para producir Arábica en Brasil, Vietnam, Colombia e Indonesia se reducirá tanto en tamaño como en disponibilidad para 2050. Esto se atribuye en gran medida al aumento de las temperaturas medias mundiales porque el Arábica es mucho menos resistente al clima que el Robusta.
En contraste, algunos expertos afirman que el fenómeno meteorológico de El Niño, que altera los patrones de precipitaciones y temperaturas, representa un mayor riesgo para el Robusta que para el Arábica. En ese caso, las reservas de Robusta podrían disminuir en los próximos años, lo que a su vez aumentaría los precios.
¿Necesita el sector del café de especialidad preocuparse más por el Robusta?
Teniendo en cuenta que el Arábica fue incluido en la Lista Roja de la UICN como especie en peligro de extinción en 2019, a la hora de garantizar un futuro sostenible hay más presión que nunca para que el sector del café de especialidad busque alternativas.
Al mismo tiempo, el Robusta no es la solución universal para minimizar el impacto del cambio climático sobre la industria del café. De hecho, un estudio realizado en 2020 reveló que el Robusta podría no ser tan resistente al clima como se creía. Su temperatura óptima de crecimiento se halla por debajo de 20,5 °C.
En los últimos años, el sector del café de especialidad ha aceptado cada vez más el Robusta. A principios de 2022, cuando los precios del Arábica alcanzaron su nivel más alto en diez años, algunos tostadores de cafés de especialidad empezaron a incorporar más Robusta a sus mezclas con el fin de aumentar sus márgenes de beneficio.
Por otro lado, en el Campeonato Mundial de Baristas de 2022, el competidor japonés Takayuki Ishitani, utilizó en su rutina una mezcla de Panamá Geisha, una de las variedades de Arábica más apreciadas del sector, con un Robusta natural fermentado anaeróbicamente.
Durante su actuación, Takayuki señaló que el uso de Robusta en su espresso permitía mejorar el cuerpo y la textura. En consecuencia, ofrecía una experiencia más completa.
El tiempo dirá hasta qué punto afectará el cambio climático a la industria mundial del café y el papel que desempeñará Robusta en este sentido.
Puede que Robusta no sea la fórmula mágica que espera la industria cafetera en lo que respecta al cambio climático. No obstante, será importante aceptarlo por diferentes motivos, entre ellos reconocer y apoyar más a los productores de esta variedad.
Fuente: Perfect Daily Grind
